远古时期，人们交换货物的方式很原始。或许为了隔壁村一头牛，便要牵几只羊过去作为交换。后来，人们学聪明了，何不弄个中间产物，赋予它价值，以其为媒介，交换货物岂不是更好？于是，钱币便这样产生了。所以，从另外一个角度来说，其实没有钱币也可以，奈何货物之间的硬换，实在是太不方便了。钱币的形态多样，主要有贝壳、金属、纸。中国是世界上较早使用铸币的国家，我国古代钱币萌芽于夏代，距今3000年前殷商晚期墓葬出土了不少“无文铜贝”，为较原始的金属货币。至西周晚期除贝币外还流通一些无一定形状的散铜块、铜锭等金属称量货币。海贝可作颈饰，有使用价值，便于携带与计数，因此在长期商品交换中被选为主要货币。在考古发掘中，夏代，商代遗址出土过大量天然贝，贝作为实物货币一直沿用到春秋时期。因此中国汉字中和财富，价值有关的字大多与“贝”字有关。如：贵、资、贪、贫、财、购等。从春秋时期进入金属铸币阶段，到战国时期已确立布币，刀货，蚁鼻钱，环钱四大货币体系。秦统一六国后，政治统一要求经济统一作基础，秦始皇顺应历史发展趋势，在统一文字，度量衡同时，也统一了货币。规定以“黄金”为上币，以镒（20两）为单位；以圆形方孔铜钱为下币，以半两为单位。汉代商业活动繁荣，钱币制度也有了重大改革。汉武帝元狩五年，也就是公元前118年开始铸造五铢钱，该钱轻重适宜，其大小，形制一直到隋代还继续沿用。世界上较早的纸币“交子”出现在宋代。到了宋代，铜，铁钱并用，铸钱数量相当可观，十几位皇帝共有四五十种年号钱。南宋淳熙七年铸行的淳熙通宝，钱背上有“柒”字纪年，至淳熙九年后改成小写，这就是所谓的纪年钱。这种钱币纪年制度一直沿用到宋末，是宋钱的一大特征，比欧洲钱币纪年要早三百多年。在元朝和明朝时期主要推行纸币，铜钱铸造较少。明中叶以后，白银成了主要货币，铜钱仅用于小额支付，但它仍然是政府发行的重点。清光绪年间，两广总督张之洞吸收了西方铸币的先进技术，向英国购置了造币机器，在广州筹建造币厂，率先开创机器制币，实施了中国钱币史上的第三次革命。先进的制币技术，在光绪后期取得了成功。从此，机制币全面进入我国的货币领域。现代社会从仿伪技术先进的纸币，再到“一卡走天下”的电子货币……货币的变化浓缩了几千年的历史进程。
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